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Aktuell: Commencement Day

Im Mai und Juni jeden Jahres werden die Feiern zur Verleihung der akademischen Grade an amerikanischen Colleges und Universitäten abgehalten. Am so genannten Commencement Day erhalten die Studenten ihren akademischen Grad oder ihr Diplom für den erfolgreichen Abschluss eines Studiengangs – sowohl auf Bachelor- als auch auf Masterebene. Der Begriff commencement wird oft synonym mit dem Begriff Abschluss verwandt. Erweitert bezieht er sich auch auf die Abschlussfeierlichkeiten an weiterführenden Schulen oder sogar Grundschulen. Für die Studenten, ihre Familien und Freunde, aber auch für den Lehrkörper und die Mitarbeiter von Bildungseinrichtungen ist es eine Zeit des Feierns.

Die europäischen Universitäten des Mittelalters dienten als Muster für die Bildungseinrichtungen in den Vereinigten Staaten. An den ersten Universitäten dienten die Commencement-Feierlichkeiten als Zeichen dafür, dass ein Wissenschaftler bereit war, zu unterrichten. In Harvard, der ersten Universität der Vereinigten Staaten, wurde das erste Commencement 1642 mit einer akademischen Prozession und viel Prunk abgehalten. Andere amerikanische Colleges und Universitäten übernahmen die Tradition von Harvard.

Heute tragen die Absolventen an den meisten Colleges Roben und flache Kappen mit Quaste (mortarboard = Mörtelbrett genannt) zu den Zeremonien. Die Farbe der Quaste entspricht dem akademischen Grad, der dem Absolventen verliehen wird. Die Absolventen können mit farbigen Bändern oder Schals zeigen, welchen akademischen Grad sie bereits besitzen und welche Institution ihn verliehen hat. An einigen Universitäten tragen die Absolventen auch farbige Kappen und Roben, aber normalerweise sind sie schwarz. Jede Schule, jedes College und jede Universität hat eigene Traditionen entwickelt, aber es gibt eine Reihe von Gemeinsamkeiten bei den Commencement-Feierlichkeiten. Hierzu zählen die Prozession der Studenten, das Überreichen der Diplome, Reden und der Moment, an dem die Studenten offiziell zu Absolventen ernannt werden. Zu diesem Zeitpunkt werfen die Absolventen an vielen Universitäten ihre Kappen in die Luft.

Das Überreichen der Diplome ist normalerweise der längste Teil der Zeremonie. Einer nach dem anderen kommen die Absolventen nach vorne und erhalten ihr Diplom oder sheepskin (bezugnehmend auf das Pergament aus Schafsleder, auf dem Diplome früher – und teils noch heute – geschrieben oder gedruckt wurden) vom Dekan oder Präsidenten der Universität. Zu den Rednern bei einer Abschluss- oder Commencement-Feier zählen normalerweise der Begrüßungsredner (salutatorian), ein Ehemaliger der Institution, eventuell ein bekannter öffentlicher Redner, der nicht unbedingt eine Beziehung zur Institution hat, sowie der Abschiedsredner (valedictorian). Die Auszeichnung Valedictorian erhält der beste Absolvent der gesamten Abschlussklasse einer Bildungseinrichtung. Diese Ehre basiert traditionell auf Noten, aber es werden auch andere Faktoren, wie beispielsweise außerschulische Aktivitäten, berücksichtigt. Der Titel leitet sich aus der traditionellen Rolle des Valedictorian als letztem Redner der Abschlussfeier her. Der zweitbeste Absolvent ist der Salutatorian.

In den Reden werden oft gute Ratschläge erteilt, aber einige Redner nutzen die Gelegenheit auch, um über Weltpolitik zu sprechen. Beispielsweise kündigte Außenminister George C. Marshall den Marshallplan – seinen Plan für wirtschaftliche Zusammenarbeit und den Wiederaufbau Europas nach dem Zweiten Weltkrieg auf der Abschlussfeier von Harvard 1947 an.